大祭 古代的四时之祭、合祭及大丧等祭礼统称为大祭。它是相对于中祭、小祭而言的，因为是专门祭祀吴天、上帝、先王等的重大祭礼，故称大祭。《周礼·天官·酒正》：“凡祭祀，以法共五齐三酒，以实八尊。大祭三贰，中祭再贰，小祭壹贰，皆有酌数。”郑玄注：“大祭，天地；中祭，宗庙；小祭，五祀。”而贾公彦疏则以为“其实天地自有大祭、小祭、宗庙亦有次小”。
关于先秦时代祭祀天地的活动，《月令》云：“孟春之月，天子乃以元日祈谷于上帝。”注：“谓以上辛郊祭天也。”孟献予亦称 “夫郊祀后稷以祈农事也。”《礼记·郊特牲》则说：“郊之祭也，迎长日之至也。大报天而主日也。兆于南郊，就阳位也。”孔颖达疏引王肃、董仲舒、刘向等云：“周之郊祭于建子之月，而迎此冬至长日之至也。”《文献通考》卷六十八据此总结说：“古者一岁郊祀凡再，正月之郊为祈谷，《月令》及孟献子所言是也；十一月之郊为报本，《郊特牲》所言是也。”不过据《春秋》记载，先秦时代也有在四月、五月或九月举行郊祀活动的特殊情况。
秦始皇时有三年一祀的规定，西汉的皇帝们也不经常郊祀。《后汉书·祭祀志》言：“二年初制，郊采元始中故事。”而元始年间规定：“常以岁孟春正月上辛，若丁亲郊，祭天南郊以地配；冬至则使有司祭天神于南郊，以高帝配；夏至使有司祭地祗于北郊，以高后配。”(《文献通考》卷六十八)可见在东汉时，一年之中已有春、夏、冬三次大祭。
到了唐代，不仅在《大唐开元礼》中明确规定“昊天上帝、五方帝皇、地祗神州及宗庙为大祀，社稷、日月星辰、先代帝王、岳镇海渎帝社、先蚕释奠为中祀，司中、司命、风伯、雨师、诸星、山林川泽之属为小祀”，而且在武德初规定：每岁冬至祀昊天上帝于圆丘，以景帝配；夏至祭皇地祗于方丘，亦以景帝配；孟春辛日祈谷，祀感帝于南郊，元帝配；孟夏之月雩，祀哭天上帝于圆丘，景帝配；季秋祀五方天上帝于明堂，元帝配；盂冬祭神州于北郊，景帝配。(《旧唐书》卷二十一《礼仪一》)于是一年之中四时皆有大祭之典。后世沿袭此礼俗，至宋代义确定，祀天者凡四，孟春祈谷，孟夏大雩，皆于圜丘或别丘坛。
明清时代亦复如此。这种火祭之礼在明清小说中也有描写，如《西游记》第一百回写唐僧师徒四人悄悄离开苦苦挽留的陈家庄之后，那庄上众人“将办来的品物，俱抬在楼上祭祀烧纸。以后每年四大祭，二十四小祭。还有那告病的，保安的，求亲许愿，求财求子的，无时无日，不来烧香祭赛。”《金瓶梅词话》第七十回也写到过宋徽宗冬至郊天的大祭活动。《儒林外史》第三十七回：“迟衡山道：‘将来大祭也要借先生的光。’臧蓼斋道：‘愿观盛典。’”（来源：中国风俗辞典）
