冬至郊天 周代于冬至日祭天于南郊称为“郊”。《礼记·郊特牲》孔颖达疏称：“按《圣证论》，以天体无二，郊即圆丘，圆丘即郊。”《诗·周颂·昊天有成命序》：“昊天有成命，郊祀天地也。”陈奂传疏：“序言天地，即所谓祀天圜(圆) 丘，祀地方丘也。”关于郊天之俗的由来，《史记·封禅书》称： “自禹兴而修社祀，后稷稼穑，故有稷祠，郊社所从来尚矣。” 《汉书·郊祀志》则说，周公辅佐成王时，“郊祀后稷以配天，宗祀文王于明堂以配上帝。”据传说，“自古以雍州积高，神明之隩，故立畤郊上帝，诸神祠皆聚云。盖黄帝时尝用事，虽晚周亦郊焉。”关于郊天的日期，《周礼·春官·大司乐》说：“凡乐……冬日至，于地上之圜丘奏之。”贾公彦疏：“礼天神必于冬至，礼地祗必于夏至之日者，以天是阳，地是阴。冬至一阳生，夏至一阴生，是以还于阳生、阴生之日祭之也。至于郊天必于建寅者，以其郊所感帝以祈谷，实取三阳爻生之日，万物出地之时。”
《通典》卷一○九《开元礼类纂》之四详细记述了皇帝冬至祀圆丘的全过程，包括斋戒、陈设、省牲器、銮驾出宫、奠玉帛、进熟、銮驾还宫共七项礼仪程序，而每一道程序又都有许多繁琐的规定。其中以奠玉帛和进熟两项活动最重要，也最复杂。其他各项活动或是郊天的准备工作，或是最后的收尾。
南宋·孟元老《东京梦华录》卷十《驾诣郊坛行礼》记述宋代的郊天礼仪说：“三更驾诣郊坛行礼，有三重墙。驾出青城，南行曲尺西约一里许，乃坛也。入外壝东门，至第二壝里，面南设一大幕次，谓之‘大次’。更换祭服，平天冠二十四旒，青衮龙服，中单，朱舄纯玉佩。二中贵扶侍，行至坛前。坛下又有一小幕殿，谓之‘小次’，内有御座。坛高三层，七十二级。坛面方圆三丈许，有四踏道。正南曰午阶，东曰卯阶，西曰酉阶，北曰子阶．坛上设二黄褥，位北面。南曰‘昊天上帝’；东南面曰：‘太祖皇帝’。惟两矮案，上设礼料，有登歌道士十余人，列钟磬二架，余歌色及琴瑟之类，三五执事人而已。坛前设宫架乐，前列编钟玉磬。其架有如常乐方响，增其高大。编钟形稍褊；上下两层挂之，架两角缀以流苏。玉磬状如曲尺，系其曲尖处，亦架之，上下两层挂之。次列数架大鼓，或三或五，用木穿贯，立于架座上。又有大钟曰景钟，曰节鼓。有琴而长者、如筝而大者，截竹如箫管、两头存节而横吹者，有土烧成如圆弹而开窍者，如笙而大者，如箫而增其管者。有歌者，其声清亮，非郑、卫之比。宫架前立两竿，乐工皆裹介帻如笼巾，绯宽衫，勒帛。二舞者顶紫色冠，上有一横板，皂服，朱裙履。乐作，初则文舞，皆手执一紫囊，盛一笛管结带。武舞，一手执短矟，一手执小牌，比文舞加数人，击铜铙响环，又击如铜灶突者，又两人共携一铜瓮就地击者。舞者如击刺，如乘云，如分手，皆舞容矣。乐作，先击柷，以木为之，如方壶，画山水之状，每奏乐，击之，内外共九下。乐止则击敌，如伏虎，脊上如锯齿，一曲终，以破竹刮之。礼直官奏：‘请驾登坛。’前导官皆躬身侧引至坛止，惟大礼使登之。先正北一位拜，跪酒，殿中监东向一拜，进爵盏，再拜，兴；复诣正东一位，才登坛而宫架声止，则坛上乐作。降坛则宫架乐复作。武舞上，复归小次。亚献终，献上亦如前仪。当时燕越王为亚、终献也。第二次登坛，乐作如初，跪酒毕，中书舍人读册，左右两人举册而跪读，降坛复归小次。亚、终献如前，再登坛，进玉爵盏，皇帝饮福矣。亚终献毕，降坛，驾小次前立，则坛上礼料币帛玉册由酉阶而下。南壝门外，去坛百余步有燎炉，高丈许。诸物上台，一人点唱，入炉焚之。坛三层，回(疑当作“四”)踏道之间，有十二龛，祭十二宫神。内壝外祭百星。执事与陪祠官皆面北立班。宫架乐罢，鼓吹未作，外内数十万众肃然，惟闻轻风环佩之声。一赞者喝曰：‘赞一拜!’皆拜，礼毕。”
这种郊天的活动，在《金瓶梅词话》第七十回中也曾叙及： “西门庆道：‘请问亲家，你晓的我还等冬至郊天毕回来，见朝如何?’翟谦道：‘亲家，你等不的冬至圣上郊天回来。那日天下官员上表朝贺毕，还要排庆成宴，你每原等的?……’”此处虽未细细描写，下文却不惜笔墨，大肆铺写了朱太尉视牲归来的显赫场面。（来源：中国风俗辞典）
