手本 最初使用于魏晋南北朝时期。当时把写着状词的文书称为“手本”。钟嵘《诗品》：“《行路难》是东阳柴廓所造。宝月尝憩其家，会廓亡，因窃而有之。廓子赍手本出都，欲讼此事，乃厚赂止之。”明代“手本”指一般公文。明张居正《张文忠公集·明制体以重王言疏》：“凡官员应给诰敕，该部题奉钦依手本到阁，撰述官先具稿，送臣等看详改定，誊写进呈，经批红发下，撰述官用关防挂号，然后发中书舍人写轴用宝，此定制也。”在明清小说中，手本大多为下属谒见上官或门生见座师时所投的名帖。
《五石瓠》：“官司移会，用六扣白柬，谓之手本。万历间，士夫刺亦用六扣，然称名帖。后以青壳粘前后叶，而绵纸六扣称手本，为下官见上官所投。其门生见座师，则用红绫壳为手本。”
《歧路灯》第五回，祥符县保举谭孝移为贤良方正，娄潜斋叫王中去料理，王中找到了钱书办，钱书办说：保举贤良方正 “是礼科窦师傅管的。你们如何能见他?他们是三个月一班，进去了再不得出来。有话时，都是我们上号房传文书、传手本时带信的。”从此可以看出“手本”并不是直接交给上官的，而是有上号房的人传送的。《儒林外史》第七回，范进去拜谒座师周进，请 “长班又送进一个手本，光头名字，没有称呼，上面写着‘范进’”。在清代禁止在谒见座师，房师的名帖上自称门生，故而范进只递上二一个“光头名字，没有称呼”的“手本”。
明清两代，“手本”运用的范围非常广泛。连搬演戏文的节目单也称为手本。《金瓶梅》第三十一回，西门庆与刘公公、薛公公饮酒作乐，“教坊司俳官跪呈上大红纸手本，下面簇拥一段笑乐的院本。”此处手本，即戏目帖子。至于“手本”最初作为状词文书来使用的风习，在明清小说中亦有所反映。《醒世姻缘传》第二十八回，严列星拒不纳官粮，里长“遂把他久抗不纳粮的素行开了手本递准，叫里长同了差人拘审。”但严列星是市井无赖之人，差役不敢拘审他。里长说：“既是大爷准了手本，咱说不的去叫他一回再处。”（来源：中国风俗辞典）
