陕甘宁抗日根据地，是在土地革命战争时期西北革命根据地的基础上沿革而来的。1937年7月卢沟桥事变爆发后，中国共产党根据同国民党谈判达成的协议，按照团结抗日的原则进行更名改制。1937年9月6日，原陕甘宁革命根据地的苏维埃政府正式改称陕甘宁边区政府，首府延安，林伯渠任主席，张国焘任副主席。国民政府划定陕甘宁边区政府管辖范围为23个县，即陕西肤施、甘泉、鄜县、延川、延长、安塞、安定、保安、靖边、定边、淳化、旬邑、吴堡、清涧、绥德、米脂、葭县，甘肃的正宁、宁县、庆阳、合水、环县、镇原。此外，宁夏的花马池，陕西的神府区、关中的部分地区，均归边区政府直接管辖。它北起陕西北部的府谷、横山，南达陕西中部的淳化、旬邑，西至甘肃固原、宁夏的豫旺堡，东临黄河，南北长900里，东西宽800里，面积约18万平方公里，人口约150万。抗日战争时期的陕甘宁根据地，在党的历史上具有特殊的贡献和重要地位，作为中共首脑所在地的延安，成为全民族抗战的领导核心之一，是当时爱国青年心中向往的圣地。
根据地的健全与发展阶段
自1937年9月20日边区政府成立至1939年2月边区政府委员就职，是陕甘宁抗日根据地的健全与发展阶段。
从苏维埃的工农共和国到抗日的民主共和国有一个转变阶段，而边区政府本身也有一个形成过程。为实现抗日民主政权的转变，我党早在1936年9月就以《关于抗日救亡运动的新形势与民主共和国的决议》、1937年2月《致中国国民党三中全会电》的精神，提出愿意将苏维埃政府改为特区政府；1937年4月'西北办事处决定：为实现由苏维埃政府到特区政府的转变，并创造全国抗日民主的模范区，将苏维埃政策及其工作方式、方法转变为抗日民族统一战线的政策。5月12日，通过了《陕甘宁边区议会及行政组织纲要》、《陕甘宁边区选举条例》等法规，正式确立了民主共和国的政治制度。选举条例中恢复了地主的选举权，使一切赞成抗日的阶级、党派都可包括到抗日政权中来，这样，基本实现了由苏维埃共和国到抗日民主共和国的转变。5月15日，中共陕甘宁特区委员会组成，林伯渠等十七人为委员、罗梓铭等六人为候补委员、郭洪涛为特委书记。这时，我党停止了没收地主土地的政策，还多次派代表团与国民政府谈判，表示愿受国民政府指导。蒋介石对于改变工农民主政府为边区政府、并为国民政府之组成部分也表示同意与赞成，答应划延安等县归边区政府直接统辖。9月20日，陕甘宁边区政府正式成立。
1937年7月至11月底，陕甘宁边区完成了边区议员的选举。原定于1938年1月召开边区议会，正式选举产生边区政府委员会。但是，由于日本侵略者的进攻等原因，边区议会一再延期，当时政府之最高领导机关设主席团（同西北办事处）。林伯渠任主席、张国焘任副主席。1937年10月，在主席团之下正式组成陕甘宁边区政府，下设民政厅、财政厅、建设厅、教育厅。
边区军事力量由三部分组成：【注:】八路军后方留守处（1937年9月经中央军委决定成立），由一一五师、一二○师、一二九师的部分部队组成，共约9，000余人，主任肖劲光，担负保卫边区和党中央的双重任务。【注:】地方武装，包括保安队、自卫军两部分，1938年底人数有224，000人，配合留守部队保卫边区。【注:】边区保安司令部（1937年10月由红军游击队改编成立），下辖十多个保安大队，司令员高岗、副司令员周兴。
关于边区行政区划，经与国民政府多次协商后，蒋介石同意划归边区的有延安等二十三个县以及神府的部分地区。国民政府行政院于1937年10月12日召开会议，正式通过决议，承认陕甘宁边区。陕甘宁边区之合法地位虽然得到了国民政府的认可，但边区行政区划并未完全明确，直至1938年后才逐步确定。
1937年9月20日的更名只是陕甘宁抗日根据地政权初步形成的标志。根据9月26日国民政府颁布的命令及省参议会临时组织条例，边区政府决定改陕甘宁边区议会为参议会，又决定参议会于1939年1月15日在延安召集第一次会议。由此则完成了由工农苏维埃代表大会到陕甘宁边区参议会的过渡。这是一个极大的转变，这一转变乃是全国抗日救亡运动发展的必然结果，亦是巩固、扩大国共两党抗日民族统一战线的客观需要。
1939年1月17日至2月4日，陕甘宁边区第一届参议会在延安召开。大会以民主方式选举高岗、张邦英为正副议长；林伯渠等十五人为边区政府委员；林伯渠任主席、雷经天任高等法院院长。2月6日，召开首次政府委员会并宣誓就职，推举林伯渠等七人为常务委员。至此，陕甘宁边区第一届民选政府正式成立，抗日根据地政权臻于完善。
根据地下降阶段
从1939年2月蒋介石秘密颁布《共党问题处置办法》至1943年7月第三次反共高潮被打退，是陕甘宁抗日根据地的困难时期，即下降阶段。
1939年1月以后，国民党开始实行"溶共、限共、反共"的政策，接二连三向边区发动军事进攻，同年占去陕甘宁边区几座县城。1943年7月，对边区发动第三次进攻，调兵60万，企图分九路"闪击延安"，并频繁侵扰陕甘宁边区与国统区接壤地带，还在边区周围构筑了三道严密的封锁线，不断侵占边区土地，致使边区面积缩小，人员减少，党员干部亦损失很多，财政经济遇到了极大困难。但是，边区党政军民认真贯彻了党中央制定的十大政策，结合边区实际，积极开展整风、生产两大运动，取得了很大的成绩。与此同时，边区在军事上也进行了组织调整，1939年冬，三五九旅从抗日前线调回边区。1940年1月2日，原八路军后方留守处改为第八路军后方留守兵团司令部，肖劲光任司令员，兵团下辖九个团及一个警备司令部，执行保卫边区的任务。1942年6月4日，为克服困难，战胜日寇，统一陕甘宁和晋西北两个区域的军事指挥及军事建设，加强联防，中央政治局决定建立晋西北边区和陕甘宁边区两区联防司令部，贺龙任司令员、徐向前任副司令员、关向应任政治委员、高岗任代理政治委员、林枫任副政治委员。
为了加强党在西北地区的领导工作，1940年10月，根据中央决定，中共陕甘宁边区委员会改为陕甘宁边区中央局。1941年5月13日，中央决定将中共中央西北工作委员会和陕甘宁边区中央局合并为中共西北中央局，高岗任书记。西北局是党中央在西北地区的代表机关，在中央统一领导下，负责管理陕甘宁边区根据地（包括伊克昭盟地区）工作，和西北各省地下党的秘密工作，1943年以后还领导着晋绥分局的工作。
根据地的上升的阶段
从1943年7月打退三次反共高潮至1945年8月抗战胜利，是陕甘宁抗日根据地进一步得到巩固并发挥模范作用的时期，即上升的阶段。
为便于行政管理，这时边区由抗战开始时的三边、关中、庆环三个分区发展为延属、绥德、三边、陇东、关中五个分区，下辖三十一个县、市。留守边区的部队1945年3月发展到八万多人。边区党员人数也有了较大的发展。特别是1942年10月19日至1943年1月14日边区高干会后，进一步明确了边区建设的方向，即以生产、教育为中心任务，开展了更大规模的生产运动和识字运动，使边区一百五十万人民达到人财两旺，兵强马壮。在政权、经济、军事、文化教育各项事业上都为其他根据地作出了示范。
