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云南地处西南，民族成分复杂。战国时期，楚将庄跷带军进入云南，天高楚王远，索性自己称王，建立滇国，这是云南历史上最早建立的国家。其后秦始皇统一六国，也没顾得上收拾滇国。滇王们一直逍遥到了汉武帝登基，汉武帝即位后不满南方大片疆土脱离政府独立，先后派兵攻占了南越，闽越等地，把广东，福建，浙江纳入了汉政府的版图。
收拾完东南的割据者，汉武帝把目光对准了西南的割据者，公元前109年，汉军进入云南，灭了割据数百年的滇国，汉朝在云南设置益州郡。东汉时期又设置永昌等郡，到了三国时期，云南归蜀汉管辖，诸葛亮设置南中七郡。
其后蜀汉灭亡，晋政府改南中地区为宁州，之后流窜到四川的流民首领李雄利用西晋政府垮台之机一举夺取益州，同时拿下了宁州，再然后东晋桓温西进，灭掉李家的成汉政权，云南再次回到晋政府的怀抱，往后宋齐梁陈，再然后隋唐先后建立，云南又再次归顺中央政府，不过历代中央政府对云南的统治都是通过当地大姓来间接控制的。
云南地区的豪酋大姓非常多，如三国时期的孟，爨等家族，都是当地的豪门大族，孟姓属于乌蛮，爨姓属于白蛮，乌蛮以畜牧业为主，很少与汉人接触，而白蛮则以农耕业为主，与汉人语言风俗接近，白蛮中有不少是被蛮化的汉人，后来的大理国就是以白蛮为主体的。
不过在唐朝时期，云南处于由乌蛮建立的南诏国时期，南诏王在唐朝强盛的时候归附，在唐朝衰落的时候就独立，安史之乱后，南诏国一直脱离于中央政府控制之外，而且还不断派军北上侵袭四川，是唐政府的西南大患。
好在安史之乱后的唐朝虽然藩镇林立，中央权威不失，但各地藩镇混战带来的一个好处就是几乎每个地方的军事力量都很不错，比起后来高度集中军权的宋朝来说要强的多了，唐朝藩镇们打起蛮族来可不手软，不管是现在的南诏，还是后来的契丹等族，只要谁来挑衅就是一顿暴打，所以南诏国在尝过几次苦头后，也就不再北上。
在唐朝灭亡的前5年，公元前902年，南诏国的气数也到了尽头，当时的一个权臣郑买嗣在国君蒙舜化驾崩之后杀尽蒙氏王族八百人，自立为君。南诏蒙氏王室在云南独霸三百年，连唐朝都奈何它不得，到最后子孙绝灭，实在可悲。
郑买嗣建立大长和国，本以为江山永固，谁知建国后第26年，权臣杨干贞有样学样，杀死郑买嗣的孙子郑隆亶，灭大成和国。杨干贞开始担心自己权威不足，并立当时的丞相赵善政为君，是为大天兴国，不久杨干贞觉得当国主有没有威信无所谓，于是废掉傀儡赵善政，建立大义宁国。
赵杨都是白蛮大姓，而乌蛮大姓蒙氏被郑买嗣杀绝，标志着白蛮取代乌蛮，成了云南的主人，这个时候，本文的主角段氏终于登场了。
段思平，当时云南的通海节度使，他见云南政局不稳，各方家族你方唱罢我登场，于是便决定自己也起兵，过一把国主瘾，他很会笼络人心，因此得到了白蛮和乌蛮各大族的支持，而杨干贞很不得人心，时机成熟了。
公元937年，当时的中原处于五代中的后晋统治时期，段思平起兵，他得到了各大族的支持，所以很快打败杨干贞的军队，夺取政权，改国号为大理。
段思平夺取政权后，考虑到杨家在云南地区的势力根深蒂固，为了防止政局动荡，所以就没对其赶尽杀绝，而帮助段思平夺取政权的高家等大族，都被封为诸侯，拥有世袭领地，他们的势力因此非常大。
在段思平建国后，大理有三大势力，分别是：段家王族，占据大理西部的杨家，占据大理东部的高家。
段思平夺取政权后，段家就成为云南的统治者。公元965年，一统中原的宋太祖命大将王全斌南征割据四川的后蜀，一战而破。王全斌请求乘胜攻取割据云南的大理，宋太祖却一口拒绝，用玉斧在地图上把大渡河两岸一划，宣布：“河外非我之土。”至此，有宋一朝，云南一直与中原地区处于游离状态。
大理国太祖段思平之后传了几代到了兴宗孝德帝段思廉，占据大理国西部的杨家的后人杨允贤起兵叛乱，想恢复祖业，段思廉无力平叛，只好请占据大理国东部的诸侯高智升起兵镇压，一场大战，高智升灭掉了杨允贤，虽然叛乱被平息，但高智升却扩大了自己的势力，段思廉为了安抚他，便封他为鄯阐侯。
段思廉之后是上德帝段廉义，杨家残余势力的领袖杨义贞再次起兵作乱，杀死上德帝段廉义，之后又是鄯阐侯高智升起兵镇压了叛乱。
原来十多年前的上德五年，大理国上德帝段廉义在位，朝中忽生大变，上德帝为奸臣杨义贞所杀，其后上德帝的侄子段寿辉得天龙寺中诸高僧及忠臣高智升之助，平灭杨义贞。段寿辉接帝位后，称为上明帝。上明帝不乐为帝，只在位一年，便赴天龙寺出家为僧，将帝位传给堂弟段正明，是为保定帝。上德帝本有一个亲子，当时朝中称为延庆太子，当奸臣杨义贞谋朝篡位之际，举国大乱，延庆太子不知去向，人人都以为是给杨义贞杀了，没想到事隔多年，竟会突然出现。----《天龙八部第八章 虎啸龙吟》
以上是金庸小说里的情节，“四大恶人”之首的段延庆就是被杀掉的上德帝段廉义之子，可惜高智升并不是什么忠臣，而我想，高大人地下有知，知道后世有个金老先生说他是忠臣，只怕他会羞的活过来。他在灭掉杨家后立了廉义的侄子段寿辉，自己做了丞相，将鄯阐侯的爵位给了儿子高升泰，而这位高升泰就是勇斗“四大恶人”之二--叶二娘的那位高侯爷。
历史上的高家父子就是曹操加个曹丕再世，段寿辉在位不到一年，高家父子就逼他让位，并不是小说里说的什么不乐为帝，下一个傀儡就是《天龙八部》里着名的保定帝段正明了。
保定帝段正明，段誉的伯父，一阳指神功在小说里出神入化，大理段家第一高手。
段正明在位十四年，执掌大权的高升泰便逼他禅位，传位于己，改大理国为大中国，至此大理国传王十四，立国已有158年。
高升泰在位2年，云南各地诸侯都不服高家篡位，高升泰不得已在死前命儿子高泰明将王位还给段家，于是，高泰明将段正明弟弟---小说里那位风流多情的段正淳立为新君。
段正淳即位后，高泰明为丞相，掌握了大理实权，段家无非一傀儡而已。中宗文安帝段正淳之后，王位由其子段誉接任，段誉又名段和誉，即位后改名段正严，段誉对宋朝非常恭敬，经常派使者去宋都开封朝贡称臣，当时的皇帝宋徽宗一高兴，封其为“云南节度使大理国王”。
段誉之后是段正兴，再往后就是宣宗功极帝段智兴，也就是《射雕英雄传》里的“南帝”了，可惜不管是段誉和段智兴，他们不过是高家的傀儡，日子过的和汉献帝没什么两样。大理段家的皇帝经常是早早就退位出家，这也是因为傀儡当的窝囊，不如当和尚更自在。
段智兴之后传了3代到了天定贤王段兴智，这个时候，蒙古灭掉了金国，向南宋发起了进攻，蒙古四王爷忽必烈带大军亲征大理，此时的大理，高家已经掌权一百多年，高家子弟互相争权，人心尽失。
公元1253年，忽必烈渡过金沙江，击败大理丞相由高泰祥率领的抵抗军，大理国各大族纷纷归降。丞相高泰祥挟持大理国末代国主段兴智逃出国都。
高泰祥逃出不久被擒，他拒绝投降，被处于斩首之刑，高泰祥临死前长叹道：“段运不回，天使其然，为臣殒首，盖其分也。”高家把持了大理国政权160年之久，也该付出点代价。
《神雕侠侣》里说段兴智在国破后被一灯大师的徒弟朱子柳等人救了出去，其实不然，段兴智在逃出不到1年后就被蒙古人生擒，不过蒙古人挺厚道，让段兴智继续管理大理，段兴智因祸得福，比起当高家的傀儡舒服百倍，从此段家继续世代统治云南。
段家在蒙古人的支持下又在云南做了百年霸主，一直到1381年（洪武14年），朱元璋命傅友德、蓝玉、沐英等人率领明朝大军挺进云南，次年元朝封的“大理王”段世被明军生擒，段家在云南的统治才宣告结束，之后云南就是由沐英和他的子孙统治了。
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